COVID-19: DESPEDIRSE DURANTE LA PANDEMIA

Sin duda, el Covid-19 está cambiando la forma en que vivimos. Y para muchas personas, está cambiando la forma en que morimos.

Cada cultura tiene sus propias costumbres y rituales para el duelo por los seres queridos. Ya sea sentado shiva, haciendo cola para una procesión de jazz al estilo de Nueva Orleans o compartiendo una comida con sus seres queridos después de un servicio conmemorativo secular, prácticamente todas las costumbres comparten un elemento clave: la conexión social.

En la era de COVID-19, el distanciamiento físico está abriendo una brecha en esos momentos de conexión. “Una de las formas más probadas de lidiar con el dolor es practicar la conexión social, estar con otros dolientes. Ahora, es posible que tengamos que lidiar con el dolor y la tristeza solos, socialmente aislados, donde no obtenemos el consuelo físico que necesitamos de amigos y familiares “, dice Sherry Cormier, PhD, una psicóloga jubilada de la práctica privada que ahora se enfoca en entrenamiento y tutoría para el duelo. “Tenemos que idear nuevos sistemas y nuevos rituales para tratar de honrar la muerte cuando todo lo que nos rodea está cambiando”.

Momentos finales perdidos a causa de la Covid-19

El acto de despedirse de un ser querido a menudo comienza mucho antes de un funeral o entierro. Para muchas personas, los días y las horas al final de la vida de un ser querido son especialmente conmovedores. “Normalmente, podemos tomar la mano de un ser querido, tener conversaciones significativas, afirmar el vínculo, hacer las paces”, dice Robert Neimeyer, PhD, director del Portland Institute for Loss and Transition y profesor emérito de psicología en la Universidad de Memphis. “Cuando somos capaces de practicar estas cosas, suaviza el golpe de la pérdida”.

Con estrictas medidas de aislamiento en la mayoría de los hospitales, las personas se están perdiendo esas despedidas finales. Eso es cierto cuando las personas mueren de COVID-19, pero también por causas más familiares, como ataques cardíacos o cáncer. Si bien son fundamentales para frenar la propagación de la enfermedad, esas medidas también dificultan que los dolientes se unan para llorar.

Algunas personas han comenzado a llenar ese vacío con funerales y shiva virtuales, pero la tecnología es un sustituto imperfecto de un abrazo en persona. “Estar en estrecha proximidad física con amigos u otros dolientes nos ayuda a producir hormonas que nos hacen sentir bien, como la oxitocina, la dopamina y la serotonina”, dice Cormier.

Cuando las personas no están físicamente presentes para decir adiós y llorar con otros dolientes, es más probable que experimenten una sensación de pérdida ambigua, agrega. “Con una pérdida ambigua, es muy difícil lograr un cierre. A menudo hay mucha frustración e impotencia, porque la gente se siente sin poder “, dice.

“La pregunta es, ¿cómo podemos construir nuevos rituales que nos ayuden a sobrellevar la muerte y morir por esta situación en la que nos encontramos ahora mismo? Nos enfrentamos a la cuestión de la necesidad de encontrar una nueva forma de honrar el proceso de la muerte y también de afrontar nuestro dolor. Y es posible que tengamos que recurrir a psicólogos, junto con líderes religiosos y otras personas, para encontrar esos nuevos mecanismos “.

La Covid-19 provoca trastorno de duelo prolongado

Circunstancias tan difíciles pueden aumentar las probabilidades de que una persona en duelo desarrolle un duelo complicado, también conocido como trastorno de duelo prolongado, dice Neimeyer. El duelo prolongado es un dolor intenso que se distingue de la depresión. El DSM-5 favorece el término trastorno de duelo complejo persistente, definido como duelo prolongado que dura al menos 12 meses.

Una adición propuesta a la próxima CIE-11 define el duelo prolongado como que dura al menos seis meses. Aunque esos criterios de diagnóstico no están de acuerdo con el momento en el que el duelo se prolonga, coinciden en la característica clave de la afección: el dolor que perdura e interfiere con el funcionamiento normal. “Sigue y sigue como el viejo conejito Energizer”, dice.

El duelo prolongado se caracteriza por el anhelo y la tristeza persistentes por el fallecido, y una sensación de incredulidad o incapacidad para aceptar la pérdida, como ha descrito M. Katherine Shear, MD, de la Universidad de Columbia. Sin tratamiento, el duelo prolongado aumenta el riesgo de consumo de sustancias, trastornos del sueño, deterioro del funcionamiento inmunológico y pensamientos suicidas (New England Journal of Medicine, Vol. 372, No. 2, 2015).

Durante la última década, los investigadores han aprendido mucho sobre el duelo prolongado o complicado, dice Neimeyer. (Para obtener un resumen de la investigación y el tratamiento del duelo prolongado, consulte Nuevos caminos para las personas con trastorno de duelo prolongado, 2018). Los factores de riesgo incluyen el aislamiento social, la inseguridad del apego, la ansiedad y experimentar una pérdida repentina e inexplicable. “Las circunstancias en las que se están produciendo las muertes, con muchos problemas relacionales sin resolver, representan una tormenta perfecta para producir un duelo complicado”, dice.

Una oportunidad para la psicología

La depresión y la ansiedad pueden coexistir con el duelo prolongado, y los tratamientos farmacológicos a veces pueden ayudar a abordar esos síntomas concurrentes. Pero para el trastorno de duelo prolongado en sí, la psicoterapia es el estándar de oro. Shear, por ejemplo, descubrió que agregar un antidepresivo a su complicado tratamiento de duelo no mejoraba los síntomas del duelo prolongado (JAMA Psychi atry, vol. 73, N ° 7, 2016). “El núcleo del duelo complicado no se ve afectado por las farmacoterapias. El único tratamiento basado en evidencia es psicológico “, dice Neimeyer.

Desafortunadamente, el dolor y la pérdida reciben una atención superficial en muchos programas de capacitación en psicología. Sin embargo, después de la pandemia de COVID-19, el dolor puede ser algo que más médicos tendrán que enfrentar. “Pocos de nosotros tenemos una formación seria para lidiar con el dolor y la pérdida. La profundización de las competencias en torno al tratamiento del duelo deberá ser una prioridad de muchos psicólogos en los próximos años “, dice Neimeyer. “Tendremos un desafío inmenso como profesión, pero también una gran oportunidad para ayudar a las personas a abordar estos elementos del sufrimiento”.